絶滅したと思われた魚が、
なぜ生きて見つかった？

01｜漁船から届いた驚き

「もういない」はずの魚が、
目の前にあった。

シーラカンスは、肉厚のひれを持つ魚の仲間です。昔の生き物の体などが地層に残った化石かせきで知られ、恐竜がいた時代のあとに姿を消したと考えられていました。

ところが1938年、南アフリカの海で漁船の網に、見慣れない魚が入りました。博物館で働くマージョリー・コートネイ＝ラティマーが注目し、魚の研究者J.L.B.スミスに絵と説明を送りました。

スミスは保存された魚を確かめ、1939年に新しい種として発表しました。手元にあったのは、昔の魚に似たうわさではなく、実物の標本ひょうほんです。

生きている仲間がいることは、確かめられました。では、どうして「いなくなった」と思われていたのでしょうか。

02｜消えていたのは記録

化石の空白は、
魚がいない時間だった？

遠い昔仲間の姿が
化石に残る

記録の空白化石も生きた姿も、
約6600万年前のあと、
科学では確認できなかった

1938年生きた個体が
研究者に届く

化石は、過去の生き物がすべて並ぶ名簿ではありません。体が残り、地層になり、さらに人が見つける必要があります。生きていても、記録が見つからない期間はありえます。

シーラカンスは、いなくなってから復活したのではありません。生き残っていた仲間が、科学で確認できる形で見つかったのです。ただし、長い空白のあいだ、どこでどのように暮らし続けたのかが、すべて分かったわけではありません。

1952年には、コモロ諸島から別の個体が届きました。現地の漁師は、その魚を以前から知っていました。「科学の再発見」は、「だれも見たことがなかった」と同じ意味ではないのです。

03｜海の中を調べる

捕まえた一匹から、
泳ぐ姿の観察へ。

その後、アフリカ周辺の海で生息中の姿が確認され、1997年と1998年にはインドネシアでも見つかりました。DNAを比べると違いがあり、インドネシアの魚は別の種として記載されました。現在知られている生きた種は2種です。

海にいる姿を撮影すると、ひれの使い方も確かめられます。足のように見えるひれでも、海底を歩いて暮らすわけではありません。体を支えたり、向きを変えたりしながら、水の中を泳ぎます。

東京大学などの共同研究では、無人潜水機でインドネシアの深い岩場を調べ、大人の魚に加えて幼魚も観察しました。洞窟の中だけでなく、岩陰や斜面でも見つかっています。

2025年には、北マルクの水深約140メートルでも撮影記録が報告されました。生きている証拠は積み重なっていますが、広い海のどこに、どれだけいるかは、まだ調べきれていません。

04｜生きた化石の意味

昔の姿に似ていても、
進化が止まったわけではない。

シーラカンスは「生きた化石」と呼ばれます。古い化石の仲間と似た特徴を、現在も持っているからです。今いる一匹が、何千万年も生きてきたという意味ではありません。

親から子へ、世代が続くあいだには変化も起きます。外から見える体の形が似ていることと、体の中やDNAまでまったく変わらないことは、別の話です。

また、現生のシーラカンスが、そのまま人間の祖先になったわけでもありません。2013年のDNA研究では、空気を吸える魚である肺魚のほうが、人や鳥などの脊椎動物せきついどうぶつに近い関係だと分かりました。脊椎動物は、背骨を持つ動物の仲間です。

似た姿を見つけるだけでなく、化石や体のつくり、DNAを比べる。そうして、長い歴史の枝分かれを確かめていきます。