この姿は、本物？

01｜標本への疑い

その口は、あとからつけたもの？

写真の動物を、口から体へと見てみてください。平たく広い口はカモに似ています。でも、その後ろに続くのは羽ではなく、茶色の毛です。

この動物がカモノハシです。オーストラリア東部やタスマニアの川などに暮らしています。今なら生きた姿を写真で見られますが、ヨーロッパの研究者が最初に受け取ったのは、皮と絵でした。

見慣れない組み合わせを前に、「動物の体にカモの口をつけた作り物では」と疑う人がいました。カモノハシを知らなかったのは、世界中の人ではありません。ここで起きたのは、ヨーロッパへ届いた標本をめぐる戸惑いです。

残された姿の記録1815年の動物図版

1799年、ジョージ・ショーはカモノハシを実在する動物として科学的に記載しました。ただ、本物だと分かれば、すぐに話が終わったわけではありません。今度は「どの仲間に入るのか」という問いが残りました。

02｜卵と母乳

卵から生まれても、母乳で育つ。

人やイヌ、ネコは、母親の乳を飲んで育ちます。カモノハシも、子を母乳で育てる哺乳類ほにゅうるいの仲間です。ところが、生まれ方を調べると、よく知る哺乳類とは違っていました。

カモノハシは、卵を産みます。卵の中で育った子が、殻を破って出てきます。卵を産むから鳥、というわけではありません。生まれ方と、子を何で育てるかは、別の特徴なのです。

19世紀のヨーロッパでは、本当に卵を産むのかが長く議論されました。1884年、ウィリアム・カルドウェルの調査隊は、卵生を示す証拠を得ました。この調査には、オーストラリア先住民の人々の協力がありました。

授乳の仕組みも独特です。母親には乳首がなく、おなかの皮膚から乳が出て、毛に伝わります。子は、その乳をなめて飲みます。単孔類たんこうるいと呼ばれるカモノハシやハリモグラの仲間は、卵を産む哺乳類なのです。

「毛があれば、この生まれ方」「卵なら、この仲間」。そう決めつけると、この動物のことを見落としてしまいます。では、いちばん目立つ口は、カモと同じように働くのでしょうか。

03｜口で感じる世界

目を閉じた水中で、何を手がかりにする？

カモノハシは水にもぐり、小エビや水生昆虫の幼虫などを探します。餌を探している水中では、目も耳も鼻の穴も閉じています。見たり、聞いたり、においをかいだりする方法が使えないのに、どうやって獲物を探すのでしょう。

大切な手がかりを受け取るのは、あの口です。カモのくちばしに似ていますが、柔らかい皮膚に覆われ、周囲の変化を感じる感覚器かんかくきとして働きます。

生き物の筋肉が動くと、ごく弱い電気が生じます。私たちには感じ取れなくても、カモノハシの口の皮膚には、その電気を感じる部分があります。水の動きや圧力を感じる部分もあり、どちらも餌探しの手がかりになります。

口の神経の反応を調べる実験でも、電気を感じる働きが確認されています。「変わった形の口」は、見た目が珍しいだけではありません。水中の小さな変化をとらえる働きがあるのです。