海の底にねむっていた、古代のコンピューター？

海の底から、歯車が出てきた。

1900年、ギリシャのアンティキティラ島近くで古代の沈没船が見つかりました。翌年にかけて、像や器といっしょに青銅のかたまりも引き上げられました。これが、島の名をとって「アンティキティラ島の機械」と呼ばれるものです。

ただの金属片ではなく、人が作った機械の一部でした。けれど、歯車があるだけでは、何に使ったのかまでは分かりません。そこで研究者は、断片の中に残る手がかりを調べました。

歯の数を変えると、回り方が変わる。

かみ合った歯車は、一方を回すともう一方も動きます。歯の数が違えば、回る回数も変わります。下の例では、大きな歯車が一周する間に、小さな歯車は二周します。

月の満ち欠けや、季節の変化は、一定の間隔でくり返します。この間隔を「周期」といいます。古代の人々は長い観測から、空の動きに周期があることを知っていました。

この機械は、歯車の組み合わせで複数の周期を表し、針と目盛りで読み取る仕組みだったと考えられています。暦こよみは日や月の数え方です。太陽が欠けて見える日食、月が欠けて見える月食の起こる周期も扱っていました。

未来の出来事を何でも言い当てる箱ではありません。観測で知られていた空の周期を、歯車で計算する道具だったのです。

機械の働きは見えてきた。
では、誰が使っていた？

歯車や文字から、空の動きや周期を扱う機械だったことは、かなり分かっています。一方で、大部分は失われています。作った人や使った人、具体的な使用場所、失われた部品のすべての配置は確定していません。

海底から残った断片は、古代の人々が空の周期を機械で読み取ろうとしていたことを伝えています。何を計算する道具かが見えてきたからこそ、それを作り、使っていた人々のことが気になります。