地図にあった島は、
どこへ消えた？

EVIDENCE 02 · SOUNDING

見えないなら、
音で海底を確かめる。

研究チームは、目で探すだけでなく、音を使って海の深さを測りました。船から海底へ音を送り、はね返って戻るまでの時間を使う方法です。これを音響測深おんきょうそくしんと呼びます。

2012年の船は、地図に描かれた島の南約5キロメートルを通りました。その航路上で測ると、最も浅い場所でも約1,300メートル。これは島の中心の値ではなく、近くを通った航路の測定値です。

それ以前にオーストラリアの水路機関が島の位置と周辺で集めていた測深値も、およそ1,488〜2,353メートルでした。別の調査で得られた値も合わせると、島があるはずの海は深く、浅い岩礁が隠れているという説明には合いません。

衛星画像にも、浅い岩礁なら現れることがある海の色の変化は見つかりませんでした。ただし、色が変わらないだけで正確な深さが分かるわけではありません。深さを確かめる船の測定と組み合わせて考えます。

EVIDENCE 03 · OLD CHART

島の記録を、
古い紙の海図まで戻る。

研究者が記録をたどると、現在の位置と輪郭に近い島を載せた初期の資料として、1908年の英国海軍海図が見つかりました。オークランド博物館が所蔵する海図にも、「1876年にVelocity号が見た」という記載があります。

つまり、1908年の海図に描かれているからといって、その年に島を測り直したとは限りません。もっと古い船の報告が受け継がれていたのです。

航海用の海図が、島をずっと確かな陸地として扱っていたわけではありません。疑いを示し、削除する修正も進んでいました。では、なぜ2012年の科学データには残っていたのでしょう。

EVIDENCE 04 · DATA LINEAGE

たくさんの表示に、
同じ情報が入り込んだ。

手がかりは、世界の海岸線をコンピューターで使える形にした「WVS」というデータでした。紙の海図から線を取り込んだとき、サンディ島の輪郭も含まれていました。

この海岸線は、ほかの地図や地形の計算にも使われました。ある地形データを使って、さらに別の地形データが作られる。こうして、一つの古い島の輪郭が、違う資料へ伝わっていきました。

陸と海を分けるデータは、計算用の「型紙」のようなものです。島の場所を陸として扱えば、海面水温の表示はそこだけ空白になります。それを見て、衛星も島を確認したように思えるかもしれません。

でも、空白は衛星が陸を写した証拠ではありません。計算の前に、古い海岸線を使って海のデータを除いていたのです。いくつもの表示が一致していたのは、別々に島を見つけたからではなく、もとになる情報が共通していたためでした。

THE FIRST REPORT

1876年の船員は、
何を見たのだろう。

誤った情報が残った道筋は分かってきました。けれど、最初の報告はどうして生まれたのでしょう。位置の測定や、数字を写すときの誤りだった可能性があります。もう一つの候補が、海を流れる「軽石」です。

火山から出る軽石には、水に浮くものがあります。それが大量に集まると、海の上に大きないかだのような帯を作ります。下は、実際に衛星が捉えた軽石の集まりです。

南西太平洋で軽石が長い距離を流れた例は、軽石の帯を島と見間違えたという考えに手がかりを与えます。ただし、Velocity号の船員が軽石を見たという直接の証拠はありません。実例があることと、その日に同じことが起きたことは別です。

CURRENT STATUS

島の情報は直せた。
最初の目撃には謎が残る。