草原の丸い空白は、
どうして並ぶ？

EVIDENCE 02 · TIME

円はずっと、
同じ姿ではない。

円は、昔から地面に残る穴なのでしょうか。研究者ウォルター・チンケルは、同じ地域の2004年と2008年の衛星画像を比べ、さらに地上で確かめました。そこには、新しくできた円も、草が戻りつつある円もありました。

その後のドローン調査でも、変化が写真に残されています。下の右上、左下、右下は、同じ範囲を別の年に写したものです。丸い空白がくっきり残る場所と、草に覆われて境目が薄くなる場所を見比べてください。

チンケルは、円が生まれたり消えたりする割合から、平均寿命を約41年と推定しました。別の確かめ方では約60年。「一つの円は必ず41年残る」という意味ではありません。限られた年の変化から計算した、幅のある見積もりです。

EVIDENCE 03 · AFTER RAIN

草が枯れる前に、
雨のあとを追う。

乾いた季節の円を掘っても、草はもうなくなっています。そこで植物と水に注目する研究チームは、2020年から2022年にかけて、雨が降った場所を追いました。円の中でも芽が出る。その草が弱る時期に根を掘れば、何が起きたかの手がかりを探せます。

調べた地点では、草は枯れていても、根には食べられた明確な傷が見つかりませんでした。2024年の追加研究でも、傷のない根と浅い土の乾燥が報告されています。研究チームは、草がシロアリに食べられたのではなく、水不足で枯れたと考えています。

HYPOTHESIS A · PLANTS & WATER

水を吸う草が、
隣の草を育ちにくくする？

草の根は、土の中から水を吸います。周囲に育った草へ水が集まれば、近くの芽には十分な水が届かないかもしれません。すると、草が育つ場所と、草が枯れて空白のまま残る場所が分かれます。植物と水の仮説は、この水の取り合いから模様を説明しようとします。

だれかが並べなくても、同じ働きがあちこちで起これば、全体に模様が生まれる。こうした現象を「自己組織化」と呼びます。草に考える力がある、という意味ではありません。

水分の測定や、条件を変えて模様の生まれ方を計算するモデルは、この説明を支えています。ただし、計算で似た模様を作れることと、現地のすべての円が同じ仕組みでできたと証明することは別です。水が土の中をどう動くかについても、研究者の解釈は分かれています。

HYPOTHESIS B · SAND TERMITES

地下の小さな住人が、
草を取り除く？

ナミブの多くの円では、砂の中に砂シロアリが見つかります。研究者ノルベルト・ユルゲンスらは、シロアリが草を取り除くことで、植物に吸われない水が裸地の下へ残ると考えました。その水が、地下のシロアリや円のふちの草を支える、という説明です。

シロアリ仮説の研究者たちは、分布や地下に残る水を重視し、植物と水の説明に反論しています。一方、植物に注目するチームは、傷のない根と浅い土の乾燥を重視します。

浅い土が乾いていることと、深いところに水が残ることは両立します。けれど、その水分の違いを何が作り、円の誕生にどう関わるのかは、まだ議論中です。円の下にいることと、円を最初に作ったことは、分けて確かめる必要があります。

EVIDENCE 04 · SOIL LIFE

空白の内側は、
土の中も違っていた。

2025年には、土の中の「線虫」を調べた研究が発表されました。線虫は、糸のように細い小さな動物です。研究チームはナミブ砂漠の9地点で、円の中心、ふち、円の外の土を比べました。

円の中心では、線虫の数や、枯れた草などに由来する土の有機物が少なくなっていました。地上の草がない場所は、地下の生物にとっても違う環境なのです。ただし、線虫の違いが見つかったからといって、線虫が円を作ったと分かったわけではありません。