森が、一つの生き物？

地上から見ると

「一本」は、どこまで？

場所は、アメリカのユタ州にあるフィッシュレイク国有林です。ここにはアメリカヤマナラシという木の幹が、約43ヘクタールにわたって広がっています。100メートル四方の土地なら、約43枚分の面積です。

このまとまりは、ラテン語で「私は広がる」という意味をもつ「パンド」と呼ばれています。見た目は何本もの木。それを一つの生き物と考えるには、どんな手がかりが必要なのでしょう。

木の増え方

根から、新しい幹が育つ。

多くの植物は、種から芽を出して新しい個体になります。アメリカヤマナラシは、それに加えて、地面の下へ伸びた根から新しい芽を出せます。その芽が育つと、地上では別の木のような幹になります。

同じ一つのもとから増え、基本となる遺伝情報を受け継いだまとまりを「クローン」といいます。幹が何本もあるからといって、別々の種から育ったとは限らないのです。

ただし、根から増える性質があるだけでは、この広い森が全部一つなのかは決まりません。そこで、離れた幹のDNAを比べます。

見た目の境界を確かめる

離れた幹でも、同じDNAの型。

DNAは、生き物の体の作り方が記録された情報です。同じ種類の木でも、種から育った別の個体どうしでは、DNAの目印に違いが見つかります。

2008年の研究では、パンドとその周辺にある209本の幹から試料を集め、7か所のDNAの目印を比べました。パンドの内側では同じ型が広く続き、その周囲では違う型が見つかりました。姿や生え方から考えられていた一つのクローンの広がりを、遺伝情報でも確かめたのです。

大きさと古さ

幹の年輪では分からない年齢。

パンドは、約4万7000本の幹をもち、重さは約6000トンだと紹介されることがあります。ただし、どちらも調査から得た推定で、現在のすべての幹を数え直した確定値ではありません。「一個体」をどう比べるかによって世界での順位も変わるため、ここでは世界最大級の生き物と呼びます。

年齢も同じです。幹の年輪を数えて分かるのは、その幹の年齢です。古い幹が枯れ、新しい幹へ入れ替わるパンド全体の誕生年は、年輪から直接は分かりません。有名な「8万歳」も、確定した年齢ではありません。

この先も続くには

次の幹は、育っていますか。

一つのクローンだと分かっても、それだけで将来が保証されるわけではありません。根から出た芽が育たなければ、古い幹のあとを引き継げないからです。

2018年の研究では、シカなどによる食害と若い幹の少なさが報告され、保護柵のある場所でも、動物が入り込めるかどうかで結果が違いました。「柵さえあれば大丈夫」でも、「すぐに全部枯れる」でもありません。