600年前の
本なのに、
なぜ今も読めない？

01｜絵から読める？

植物の絵が、
文字の意味を教えてくれる？

葉や根のそばに文字があります。植物の名前や使い方を書いた本なら、絵を見て言葉を探せそうです。ところが、描かれた植物の多くは、どの種類なのかがはっきりしません。絵は見えても、文章の意味は決まらないのです。

この本は「ヴォイニッチ手稿しゅこう」と呼ばれています。手稿しゅこうとは、手で書かれた文書のこと。1912年に本を手に入れた古書商ウィルフリッド・ヴォイニッチの名前が付いています。現在は、アメリカのイェール大学バイネキ図書館が所蔵しています。

所蔵館の解説と、ほかのページへの案内を見る（英語） ↗

ほかのページには星のような図や、人と水、容器のような絵もあります。挿絵によって大まかなまとまりに分けられますが、それは文章を読めたという意味ではありません。

絵からは答えが決まりませんでした。それなら、本の材料を調べると、いつ作られたのか分かるでしょうか。

02｜いつの本？

約600年前の材料だと、
科学で分かった。

紙に見えるページは、動物の皮を加工した羊皮紙ようひしです。材料に残る炭素を調べて年代を推定する「放射性炭素年代測定ほうしゃせいたんそねんだいそくてい」によって、1404〜1438年ごろの材料だと分かりました。

今から約600年前、15世紀はじめの材料です。これは最近の材料で作られた本ではないことを示す手がかりになります。ただし、材料の年代だけで、いつ、だれが文字を書いたかまでは決まりません。

古い材料を使っていることは分かりました。次は、そこに並ぶ文字そのものを調べてみます。

03｜文字の並びを調べる

読めなくても、
繰り返す形は見つかる。

左から右へ行が続き、文字のあいだにすき間があります。よく出るまとまりや、決まった位置に現れやすい記号もあります。意味が分からなくても、こうした並び方は数えて比べられます。

2013年の研究では、文字の並びが、ふだん使う言葉で書かれた文章と似た構造を持つと報告されました。けれど、規則が見つかることと、何語で何と書いてあるかが分かることは別です。

暗号で言葉を隠したのか、知られていない書き方なのか。それとも、規則に沿って意味のない文字列を作ったのか。並び方だけでは、一つに決められません。

手がかりは増えても、意味にはまだ届きません。では、何ができれば「読めた」と言えるのでしょう。

04｜何ができれば読めた？

一か所だけでなく、
ほかのページも読めるか。

これまでも「解読した」という発表はありました。でも、一部の文字にだけ合う読み方では、ほかのページを読むたびにルールを変えなくてはいけないかもしれません。別の研究者が同じ方法を試して、同じ意味を読めるかが大切です。

2025年、Michael Greshkoは、15世紀の道具でも使える暗号を考え、手稿に似た文字の並びを作りました。暗号というのは、決めたルールで言葉を別の記号などに置き換え、意味を隠す方法です。

この研究は、意味のある言葉を隠しても、手稿のような並びができることを示しました。実際の手稿がその暗号で書かれたと分かったわけではなく、文章の解読にもなっていません。

年代を測ることも、似た文字列を作ることもできました。実物の本について、いま答えられるのはどこまででしょうか。