森を倒したのに、
なぜ穴がない？

SECTION 01｜THE MORNING SKY

朝の空が光り、
大きな音が響いた。

中央シベリアは、ロシアの内陸に広がる地域です。町から遠い森林地帯で、空を走る強い光が目撃され、大きな音や揺れが遠方にも伝わりました。ポドカメンナヤ・ツングースカ川に近い場所で起きたため、この出来事は「ツングースカ大爆発」と呼ばれています。

被害を受けた森林は、約2,150平方キロメートルに広がりました。ただし、その朝の爆発を近くで撮影した写真はありません。目撃者の記録や、後から調べた森林の様子を合わせて、何が起きたのかを考える必要があります。

SECTION 02｜NINETEEN YEARS LATER

穴ではなく、
倒れた森が待っていた。

現地への道のりは険しく、調査には時間がかかりました。レオニード・クーリクらの調査隊が爆発の中心地域に到達したのは1927年。出来事から19年後です。

森では多くの木が倒れ、中心近くには枝を失いながら立っている木もありました。一方、予想された巨大なクレーターはありませんでした。原因となった天体だとはっきり言える大きな破片も、見つかっていません。

写真は「森が倒れた」ことを見せてくれます。ただし、一枚の写真だけでは爆発した場所や原因までは決められません。調査隊は、森の広がりと木が倒れた向きも調べました。

SECTION 03｜THE MISSING CRATER

地面に届く前に、
天体が壊れたとしたら。

宇宙から来た岩石などの天体は、とても速く地球の大気へ入ります。前にある空気を強く押し、熱くしながら進みます。そのとき天体にかかる大きな力で、本体が崩れることがあります。

天体が急に崩れると、持っていたエネルギーの多くが上空で放たれます。空気の圧力が急に変わる強い波、衝撃波しょうげきはが周囲へ広がり、地上の木々を押し倒します。こうした出来事を空中爆発と呼びます。

1. 1 大気へ入る高速で進む天体が、前の空気を押す。
2. 2 空中で崩れる強い力を受け、本体が壊れる。
3. 3 力が広がる衝撃波が、周囲や地上へ伝わる。
4. 4 森が倒れる大きな穴を掘らなくても、木を倒せる。

SECTION 04｜THE FOREST MAP

木の向きから、
力が来た場所を考える。

木がどちらへ倒れたかを広い範囲で調べると、多くは中心付近から外側へ向かっていました。力が上空の一か所付近から広がったと考えると、その倒れ方を説明できます。

中心に近い一部の木は、枝を失いながら幹が立っていました。上から力を受けた場所と、横から押された場所では、木の倒れ方が違う可能性があります。ただし、実際の被害域はきれいな円ではなく、ちょうの羽のような形でした。天体が進んだ向きや、地形も考えなければなりません。

巨大な穴がないこと、木が倒れた向き、中心近くに残った立木。これらを合わせると、地面への大衝突よりも、空中爆発という説明がよく合います。森全体が、目に見えなかった力の手がかりになったのです。

SECTION 05｜残る不明点

どんな天体が、
空で壊れたのだろう。

現在は、小惑星のような岩石質の天体が有力です。小惑星は、太陽のまわりを回る小さな天体です。一方、氷やちりを多く含む彗星すいせいの一部だったという考えも、これまで議論されてきました。

原因天体だと確実に結びつけられる大きな破片がないため、正確な材料、大きさ、進んだ角度、壊れた高さを一つに決めることはできません。研究者は、観測された被害に合うかどうか、計算でいろいろな条件を試しています。

いま、現地には森林が広がり、古い被害の跡は衛星画像でははっきり見えません。この画像から1908年の爆発を直接見ることはできません。それでも、昔の調査記録と現在の計算を組み合わせることで、空中で起きた出来事に近づこうとしています。

なぜ、クレーターがないのでしょう。天体が地面へぶつかる前に、上空で壊れたと考えれば、穴がないことと、森を倒した大きな力を一緒に説明できます。答えへの道を示していたのは、地面の穴ではなく、倒れた木々でした。